De todos los procesos geológicos en curso, uno de los más notorios tiene lugar en África, donde una gigantesca grieta subterránea divide el continente en dos partes, dando lugar a un "nuevo continente". El llamado Gran Valle del Rift en África es la mayor división continental del planeta y ha ido deformando la Tierra.

Los geólogos no acaban de entender por qué ocurre esto, ya que no se comporta como ninguna otra grieta del mundo. Sin embargo, un estudio reciente del Departamento de Geociencias de Virginia Tech parece haber encontrado una explicación.

Estudios explican la aparición de un "nuevo continente" en África

El Gran Valle del Rift, situado en África Oriental, es una impresionante fractura geológica que se extiende miles de kilómetros de norte a sur. A diferencia de otros rifts, la deformación en esta región se produce de forma perpendicular y paralela al movimiento de las placas tectónicas.

Las placas tectónicas son enormes bloques de la corteza terrestre que se desplazan lentamente a lo largo del tiempo. Estos movimientos pueden dar lugar a complejas interacciones, causando terremotos, la formación de montañas e incluso la apertura de grandes fisuras, como ocurre en el Valle del Rift.

Al separarse las placas, la corteza terrestre se estira y se rompe, creando un sistema de fracturas a lo largo del valle. Estas fallas permiten el movimiento de las placas y, en consecuencia, que se produzcan frecuentes terremotos en la región.

Además de terremotos, el Gran Valle del Rift también está marcado por volcanes, lagos e impresionantes paisajes. La actividad volcánica es habitual en esta región debido a la presencia de puntos calientes y al debilitamiento de la corteza terrestre.

Superpluma africana

Los geólogos explican que esta singular deformación sugiere que la placa está siendo arrastrada en múltiples direcciones simultáneamente, algo inusual en otras zonas de la superficie terrestre. También se ha señalado que esta modificación es el resultado de la actividad de una corriente de calor denominada "Superpluma Africana".

Esta corriente de calor se origina en las profundidades de la Tierra, calentando la superficie. Consiste en una masa de manto caliente que se extiende desde el suroeste hasta el noreste del continente africano.

A lo largo de su recorrido, esta masa de manto parcialmente fundida se hace menos profunda y permite el desplazamiento del manto situado por debajo. Es exactamente este flujo el que está provocando la deformación anómala paralela hacia el norte en el Gran Valle del Rift.

Estos descubrimientos fueron realizados por un equipo de científicos de la Universidad Tecnológica de Virginia, que utilizaron modelos en 3D para comprender mejor la formación y evolución del Valle del Rift.

¿Cómo se descubrió la grieta?

Los investigadores creen que esta división comenzó hace unos años y, según los estudios, dentro de unos cinco millones de años, África estará dividida en dos continentes distintos.

El descubrimiento inicial se produjo en 2005, tras la erupción del volcán Dabbahu, que abrió una gran fisura en sólo cinco días. Desde entonces, han aparecido varias otras fallas a lo largo del Gran Valle del Rift. Esta fisura dará lugar a la formación de un nuevo océano, según sugieren los científicos.

En Kenia, en 2019, apareció una enorme fisura que atraviesa un valle e interrumpe una importante carretera de la región. Esta fisura es uno de los muchos puntos débiles a lo largo de la zona.

En la región se está produciendo un proceso de divergencia de placas tectónicas que llevará en el futuro a la división del continente en dos. Esta división es el resultado de la actividad geológica a lo largo del Gran Valle del Rift, una compleja formación de fallas tectónicas que se extiende más de 6.000 km de norte a sur, desde el Cuerno de África hasta Mozambique.

Aunque el proceso de división es lento y tiene lugar en una escala de tiempo geológica, es un ejemplo fascinante de la dinámica de la Tierra. Comprender estos fenómenos geológicos puede ayudarnos a entender mejor la evolución de nuestro planeta y las fuerzas que moldean su superficie a lo largo del tiempo.