Από όλες τις συνεχιζόμενες γεωλογικές διεργασίες, μία από τις πιο διαβόητες λαμβάνει χώρα στην Αφρική, όπου ένα γιγάντιο υπόγειο ρήγμα χωρίζει την ήπειρο σε δύο μέρη, δημιουργώντας μια "νέα ήπειρο". Το λεγόμενο Μεγάλο Ρήγμα στην Αφρική είναι το μεγαλύτερο ηπειρωτικό χάσμα στον πλανήτη και παραμορφώνει τη Γη.

Οι γεωλόγοι δεν καταλαβαίνουν ακριβώς γιατί συμβαίνει αυτό, καθώς δεν συμπεριφέρεται όπως οποιαδήποτε άλλη ρωγμή στον κόσμο. Ωστόσο, μια πρόσφατη μελέτη από το Τμήμα Γεωεπιστημών του Virginia Tech φαίνεται να έχει βρει μια εξήγηση.

Μελέτες εξηγούν την εμφάνιση της "νέας ηπείρου" στην Αφρική

Η Μεγάλη Ρηξιγενής Κοιλάδα, που βρίσκεται στην Ανατολική Αφρική, είναι ένα εντυπωσιακό γεωλογικό ρήγμα που εκτείνεται χιλιάδες χιλιόμετρα από βορρά προς νότο. Σε αντίθεση με άλλα ρήγματα, η παραμόρφωση στην περιοχή αυτή γίνεται κάθετα και παράλληλα με την κίνηση των τεκτονικών πλακών.

Οι τεκτονικές πλάκες είναι τεράστιοι όγκοι του φλοιού της Γης που κινούνται αργά με την πάροδο του χρόνου. Οι κινήσεις αυτές μπορεί να οδηγήσουν σε πολύπλοκες αλληλεπιδράσεις, προκαλώντας σεισμούς, σχηματισμό βουνών, ακόμη και το άνοιγμα μεγάλων ρωγμών, όπως συμβαίνει στην Κοιλάδα του Ρήγματος.

Καθώς οι πλάκες απομακρύνονται, ο φλοιός της Γης τεντώνεται και σπάει, δημιουργώντας ένα σύστημα ρηγμάτων κατά μήκος της κοιλάδας. Αυτά τα ρήγματα επιτρέπουν την κίνηση των πλακών και, κατά συνέπεια, την εκδήλωση συχνών σεισμών στην περιοχή.

Εκτός από τους σεισμούς, η Great Rift Valley χαρακτηρίζεται επίσης από ηφαίστεια, λίμνες και εντυπωσιακά τοπία. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα είναι συχνή στην περιοχή αυτή λόγω της παρουσίας θερμών σημείων και της εξασθένησης του φλοιού της γης.

Αφρικανικό σούπερ πλουμ

Οι γεωλόγοι εξηγούν ότι αυτή η μοναδική παραμόρφωση υποδηλώνει ότι η πλάκα τραβιέται προς πολλαπλές κατευθύνσεις ταυτόχρονα, κάτι ασυνήθιστο σε άλλες περιοχές της γήινης επιφάνειας. Επισημάνθηκε επίσης ότι αυτή η μεταβολή είναι αποτέλεσμα της δραστηριότητας ενός θερμικού ρεύματος που ονομάζεται "Αφρικανικό Σούπερ Πλουμ".

Αυτό το θερμικό ρεύμα πηγάζει βαθιά μέσα στη Γη, θερμαίνοντας την επιφάνεια. Αποτελείται από μια μάζα θερμού μανδύα που εκτείνεται από τα νοτιοδυτικά έως τα βορειοανατολικά της αφρικανικής ηπείρου.

Κατά μήκος της διαδρομής της, αυτή η μερικώς λιωμένη μάζα του μανδύα γίνεται πιο ρηχή και επιτρέπει στον μανδύα που βρίσκεται από κάτω να κινηθεί. Αυτή ακριβώς η ροή είναι που προκαλεί την ανώμαλη παράλληλη προς βορρά παραμόρφωση στη Μεγάλη Ρηξιγενή Κοιλάδα.

Οι ανακαλύψεις αυτές έγιναν από μια ομάδα επιστημόνων από το Virginia Tech, οι οποίοι χρησιμοποίησαν τρισδιάστατη μοντελοποίηση για να κατανοήσουν καλύτερα τον σχηματισμό και την εξέλιξη της κοιλάδας του ρήγματος.

Πώς ανακαλύφθηκε το ρήγμα;

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η διαίρεση αυτή άρχισε πριν από λίγα χρόνια και, σύμφωνα με μελέτες, σε περίπου πέντε εκατομμύρια χρόνια, η Αφρική θα χωριστεί σε δύο διαφορετικές ηπείρους.

Η αρχική ανακάλυψη έγινε το 2005, μετά την έκρηξη του ηφαιστείου Dabbahu, το οποίο άνοιξε μια μεγάλη ρωγμή μέσα σε μόλις πέντε ημέρες. Έκτοτε, έχουν εμφανιστεί πολλά άλλα ρήγματα κατά μήκος της Μεγάλης Κοιλάδας Ρήγματος. Αυτή η διάσπαση θα έχει ως αποτέλεσμα τον σχηματισμό ενός νέου ωκεανού, όπως προτείνουν οι επιστήμονες.

Στην Κένυα το 2019, εμφανίστηκε μια τεράστια ρωγμή, η οποία διέσχισε μια κοιλάδα και διέκοψε έναν σημαντικό δρόμο της περιοχής. Η ρωγμή αυτή είναι ένα από τα πολλά αδύναμα σημεία κατά μήκος της περιοχής.

Η περιοχή βρίσκεται σε μια συνεχή διαδικασία απόκλισης των τεκτονικών πλακών, η οποία θα οδηγήσει στο μέλλον στη διάσπαση της ηπείρου στα δύο. Η διάσπαση αυτή είναι αποτέλεσμα της γεωλογικής δραστηριότητας κατά μήκος της Μεγάλης Ρηξιγενούς Κοιλάδας, ενός σύνθετου σχηματισμού τεκτονικών ρηγμάτων που εκτείνεται πάνω από 6.000 χιλιόμετρα από βορρά προς νότο, από το Κέρας της Αφρικής έως τη Μοζαμβίκη.

Αν και η διαδικασία της διάσπασης είναι αργή και λαμβάνει χώρα σε γεωλογική χρονική κλίμακα, αποτελεί ένα συναρπαστικό παράδειγμα της δυναμικής της Γης. Η κατανόηση αυτών των γεωλογικών φαινομένων μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την εξέλιξη του πλανήτη μας και τις δυνάμεις που διαμορφώνουν την επιφάνειά του με την πάροδο του χρόνου.