Av alla pågående geologiska processer pågår en av de mest ökända i Afrika, där en gigantisk underjordisk spricka delar kontinenten i två delar och ger upphov till en "ny kontinent". Den så kallade Great Rift Valley i Afrika är den största kontinentala klyftan på planeten och har deformerat jorden.

Geologer förstår inte riktigt varför detta händer, eftersom den inte beter sig som någon annan spricka i världen. En ny studie från Virginia Techs Department of Geosciences verkar dock ha hittat en förklaring.

Studier förklarar uppkomsten av en "ny kontinent" i Afrika

Great Rift Valley, som ligger i Östafrika, är en imponerande geologisk spricka som sträcker sig tusentals kilometer från norr till söder. Till skillnad från andra rifts sker deformationen i denna region vinkelrätt mot och parallellt med de tektoniska plattornas rörelser.

Tektoniska plattor är enorma block av jordskorpan som rör sig långsamt över tiden. Dessa rörelser kan leda till komplexa interaktioner som orsakar jordbävningar, bergsbildning och till och med öppnandet av stora sprickor, vilket är fallet i Rift Valley.

När plattorna rör sig isär sträcks jordskorpan ut och bryts, vilket skapar ett system av sprickor längs dalgången. Dessa förkastningar gör att plattorna kan röra sig och att det därför ofta uppstår jordbävningar i regionen.

Förutom jordbävningar kännetecknas Great Rift Valley också av vulkaner, sjöar och imponerande landskap. Vulkanisk aktivitet är vanligt i denna region på grund av förekomsten av heta punkter och försvagningen av jordskorpan.

Afrikansk superplym

Geologer förklarar att denna unika deformation tyder på att plattan dras i flera riktningar samtidigt, något som är ovanligt i andra områden av jordens yta. Det påpekades också att denna modifiering är resultatet av aktiviteten hos en värmeström som kallas "African Super Plume".

Denna värmeström har sitt ursprung djupt inne i jorden och värmer upp ytan. Den består av en varm mantel som sträcker sig från sydvästra till nordöstra delen av den afrikanska kontinenten.

Längs sin väg blir denna delvis smälta mantelmassa grundare och tillåter manteln under att röra sig. Det är exakt detta flöde som orsakar den onormala parallella deformationen norrut i Great Rift Valley.

Dessa upptäckter gjordes av ett forskarlag från Virginia Tech, som använde 3D-modellering för att bättre förstå hur Rift Valley bildades och utvecklades.

Hur upptäcktes sprickan?

Forskare tror att denna uppdelning började för några år sedan och enligt studier kommer Afrika att delas upp i två distinkta kontinenter om cirka fem miljoner år.

Den första upptäckten gjordes 2005, efter utbrottet av vulkanen Dabbahu, som öppnade en stor spricka på bara fem dagar. Sedan dess har flera andra sprickor uppstått längs Great Rift Valley. Denna spricka kommer att leda till att ett nytt hav bildas, vilket forskarna har föreslagit.

I Kenya uppstod 2019 en enorm spricka som skar genom en dal och orsakade störningar på en viktig väg i regionen. Denna spricka är en av många svaga punkter i området.

Regionen genomgår en pågående process där de tektoniska plattorna skiljer sig åt, vilket kommer att leda till att kontinenten i framtiden delas i två delar. Denna delning är ett resultat av den geologiska aktiviteten längs Great Rift Valley, en komplex formation av tektoniska förkastningar som sträcker sig mer än 6 000 km från norr till söder, från Afrikas horn till Moçambique.

Även om splittringsprocessen är långsam och äger rum på en geologisk tidsskala är den ett fascinerande exempel på jordens dynamik. Att förstå dessa geologiska fenomen kan hjälpa oss att bättre förstå vår planets utveckling och de krafter som formar dess yta över tiden.