新大陸：アフリカが2つに分裂する理由

現在進行中の地質学的プロセスの中で、最も悪名高いもののひとつがアフリカで起こっている。巨大な地下地溝が大陸を2つに分断し、「新大陸」を誕生させているのだ。いわゆるアフリカ大地溝帯は地球上で最大の大陸分断であり、地球を変形させている。

しかし、バージニア工科大学地球科学科の最近の研究で、その説明がついたようだ。

アフリカにおける「新大陸」の出現を説明する研究

グレート・リフト・バレーは東アフリカに位置し、南北数千キロに及ぶ印象的な地質学的断裂である。他の地溝とは異なり、この地域の変形は構造プレートの動きに垂直かつ平行に起こる。

地殻変動プレートは地殻の巨大な塊であり、長い時間をかけてゆっくりと移動する。このような動きは複雑な相互作用を引き起こし、地震や山の形成、さらには地溝帯のように大きな亀裂を引き起こすこともある。

プレートが移動すると、地殻が伸びたり割れたりして、谷に沿って割れ目ができる。この断層によってプレートが移動し、その結果、この地域で地震が頻発するのだ。

地震だけでなく、グレート・リフト・バレーには火山、湖、印象的な景観がある。ホットスポットの存在と地殻の弱体化により、この地域では火山活動が一般的である。

地質学者は、このユニークな変形は、プレートが同時に複数の方向に引っ張られていることを示唆していると説明している。また、この変化は「アフリカン・スーパープルーム」と呼ばれる熱流の活動の結果であることも指摘されている。

アフリカ大陸の南西部から北東部にかけて広がる高温のマントルの塊である。

グレート・リフト・バレーの異常な北向きの平行変形を引き起こしているのは、まさにこの流れなのだ。

これらの発見は、バージニア工科大学の科学者チームが、リフトバレーの形成と進化をより深く理解するために3Dモデリングを用いて行ったものである。

研究者によれば、この分裂は数年前から始まっており、約500万年後にはアフリカは2つの大陸に分かれるという。

最初の発見は2005年、ダバフ火山の噴火で、わずか5日間で大きな亀裂が開いた。それ以来、グレート・リフト・バレーに沿って他の断層がいくつも出現している。科学者たちが示唆するように、この分裂は新しい海の形成につながる。

2019年、ケニアで巨大な亀裂が発生し、谷を切り裂き、この地域の主要道路を寸断した。この亀裂は、この地域に沿って多くの弱点があるうちの1つである。

グレート・リフト・バレーは、アフリカの角からモザンビークまで南北6,000km以上に及ぶ複雑な地殻変動断層である。

このような地質学的現象を理解することは、地球の進化や、長い年月をかけて地表を形成する力をより深く理解することにつながる。