Af öllum áframhaldandi jarðfræðilegum ferlum er einn sá alræmdasti að eiga sér stað í Afríku, þar sem risastór neðanjarðargjá skiptir álfunni í tvo hluta, sem leiðir til „nýjar heimsálfu“. Hinn svokallaði Stóri Rift Valley (eða Rift Valley) í Afríku er stærsta meginlandsskil jarðar og hefur verið að afmynda jörðina.

Jarðfræðingar skilja ekki alveg hvers vegna þetta er að gerast, eins og það gerir' haga sér ekki eins og það á að gera, engin önnur sprunga í heiminum. Hins vegar virðist nýleg rannsókn jarðvísindadeildar Virginia Tech hafa fundið skýringu.

Rannsóknir útskýra tilkomu 'nýja heimsálfunnar' í Afríku

The Great Rift Valley, staðsettur í Austur-Afríku, er tilkomumikið jarðfræðilegt brot sem teygir sig þúsundir kílómetra frá norðri til suðurs. Ólíkt öðrum sprungum eiga sér stað aflögun á þessu svæði hornrétt og samsíða hreyfingu jarðvegsfleka.

Tektónískir flekar eru risastórir jarðskorpublokkir sem hreyfast hægt með tímanum. Þessar hreyfingar geta leitt til flókinna samskipta, valdið jarðskjálftum, myndun fjalla og jafnvel opnun stórra sprungna eins og raunin er í Rift Valley.

Þegar flekarnir færast í sundur dreifist jarðskorpan út. ... teygjast og brotna og mynda brotakerfi meðfram dalnum. Þessar bilanir leyfa hreyfingu á plötum og,þar af leiðandi tíðir jarðskjálftar á svæðinu.

Auk jarðskjálfta er Miklir rifdalur einnig merktur eldfjöllum, vötnum og tilkomumiklu landslagi. Eldvirkni er algeng á þessu svæði vegna tilvistar heitra bletta og veikingar jarðskorpunnar.

African Super Plume

Jarðfræðingar útskýra að þessi einstaka aflögun bendi til þess að verið sé að draga í plötuna. í nokkrar áttir samtímis, eitthvað óvenjulegt á öðrum svæðum á yfirborði jarðar. Einnig hefur verið bent á að þessi breyting sé afleiðing af virkni hitastraums sem kallast „African Super Plume“.

Þessi varmastraumur á upptök sín djúpt í jörðinni og hitar yfirborðið. Hann samanstendur af heitum möttulmassa sem nær frá suðvestri til norðausturs af meginlandi Afríku.

Þegar hann ferðast verður þessi hálfbráðni möttulmassa grynnri og gerir möttlinum að neðan kleift að hreyfast. Það er einmitt þetta flæði sem veldur afbrigðilegri aflögun samsíða norðri í Stóra gjádalnum.

Þessar uppgötvanir voru gerðar af hópi vísindamanna hjá Virginia Tech, sem notaði þrívíddarlíkön til að skilja betur myndun og þróun Rift Valley.

Hvernig uppgötvaðist sprungan?

Rannsóknir telja að þessi skipting hafi hafist fyrir nokkrum árum og samkvæmt rannsóknum, um fimm milljónir ára,Afríku verður skipt í tvær aðskildar heimsálfur.

Fyrstu uppgötvunin átti sér stað árið 2005, eftir að eldfjallið Dabbahu gaus, sem opnaði stóra sprungu á aðeins fimm dögum. Síðan þá hafa nokkrir aðrir misgengi birst meðfram Mikla Rift Valley. Þessi klofning mun hafa í för með sér myndun nýs hafs, eins og vísindamenn hafa lagt til.

Í Kenýa, árið 2019, birtist risastór sprunga sem skar í gegnum dal og skar af stórum vegi á svæðinu. Þessi sprunga er einn af mörgum veiku punktum meðfram svæðinu.

Svæðið er í áframhaldandi ferli þar sem flekaskil eru í gangi, sem mun leiða til þess að meginlandið verður aðskilið í tvennt í framtíðinni. Þessi skipting er afleiðing af jarðfræðilegri virkni meðfram Mikla Rift Valley, flókinni myndun tektónískra misgengis sem teygja sig yfir 6.000 km frá norðri til suðurs, frá Horni Afríku til Mósambík.

Þó að klofningsferlið sé hægt og gerist á jarðfræðilegum tímakvarða, það er heillandi dæmi um gangverki jarðar. Skilningur á þessum jarðfræðilegu fyrirbærum getur hjálpað okkur að skilja betur þróun plánetunnar okkar og kraftana sem móta yfirborð hennar með tímanum.