流れ星は何世紀にもわたって人類を魅了してきた魅力的な自然現象であり、流星としても知られている。 空に輝くこれらの光線は、宇宙から飛来した小さな粒子が地球の大気圏に突入する際に燃え尽きることによって引き起こされる。

実はこの現象には、隕石、メテオライト、メテオロイドが関係している。 この3つの用語は、同じものの異なる側面を表しているが、混同してはならない。 メテオロイドといえば、宇宙空間を漂っている比較的小さな天体（直径100マイクロメートルから50メートル）を指す。

この隕石が重力に引かれて地球の大気圏を貫通し、地上に落下したものを隕石と呼び、大気圏を通過する際に光の軌跡を残したものを流星と呼ぶ。

流れ星：流星は何でできているのか？

まず、流れ星として知られる流星の起源を理解することが重要である。 流星のほとんどは、氷、塵、岩石からなる彗星から発生する。 彗星が宇宙空間を移動する際、流星流と呼ばれる破片の軌跡を残す。 地球が流星流のひとつを通過すると、破片が大気圏に突入し、私たちは流星を目にすることになる。その結果、空に一筋の光が差し込んだ。

流星の組成はさまざまだが、通常は岩石、金属、氷の混合物である。 流星の組成は、流星（いわゆる流れ星）の見た目に影響を与える。 例えば、鉄を主成分とする流星は、岩石を主成分とする流星よりも明るく見え、空で長く輝く。

流星は地球の大気圏に突入するとどうなるのか？

流星は大気圏に突入すると空気抵抗を受け、熱を帯びて光り輝き、私たちが目にする閃光を放つ。 ほとんどの流星は大気圏で燃え尽き、地上に到達することはない。

これらの隕石は、太陽系の組成に関する貴重な情報を提供してくれる。 科学者は、その鉱物組成や化学組成を分析することで、銀河系の起源や惑星の形成についてより詳しく知ることができる。

隕石の種類

隕石の中で最も一般的なもののひとつがコンドライトと呼ばれるもので、カンラン石、輝石、斜長石などの鉱物の小粒からできている。 これらの鉱物は惑星の構成要素の一部であり、太陽系で最も古い物質のひとつと考えられている。

鉄隕石は、太陽系の歴史の初期に破壊された小惑星のコアであると考えられている。

混合隕石も比較的珍しいタイプの隕石で、岩石と金属の混合物を含み、小さな惑星のコアとマントルが混合した結果と考えられている。

有名な隕石

歴史的に有名な隕石には次のようなものがある：

• アラン・ヒルズ84001：火星に過去に生命が存在したことを証明するバクテリアの化石が含まれていると考える学者もいた火星隕石；
• キャニオン・ディアブロ隕石：5万年前に地球に衝突し、バリンジャー・クレーターを形成した金属隕石の一種；
• アジェンデ隕石：1969年にメキシコに落下し、我々の惑星より3000万年古いことが証明された；
• ケープ・ヨーク隕石：史上最大級の金属隕石は、1万年前にグリーンランドに落下し、イヌイットの鉄源として利用された。

流れ星：流星群とは？

流星群（流れ星）は、隕石が大気圏に突入し、摩擦と高温のために小さな発光粒子（流星）に分裂することによって引き起こされる。 一部の流星はなんとか生き残り、地上に落下して隕石となる。

これらの現象は毎年発生し、最もよく知られているのは、四分儀、リュウグウノツカイ、ペルセウス座、ドラゴンボーン（ジャコビニード）、オリオン座である。 それぞれ特定の日に、特定の星座の周辺で発生する。