Ο διάττων αστέρας, γνωστός και ως μετεωρίτης, είναι ένα συναρπαστικό φυσικό φαινόμενο που γοητεύει την ανθρωπότητα εδώ και αιώνες. Αυτές οι ακτίνες φωτός στον ουρανό προκαλούνται από μικροσκοπικά σωματίδια από το διάστημα που καίγονται καθώς εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης.

Στην πραγματικότητα, το φαινόμενο αυτό περιλαμβάνει μετεωρίτη, μετεωρίτη και μετεωροειδή. Οι τρεις αυτοί όροι δεν πρέπει να συγχέονται, αν και αντιπροσωπεύουν διαφορετικές πτυχές του ίδιου πράγματος. Όταν μιλάμε για μετεωροειδή, αναφερόμαστε σε ένα σχετικά μικρό αστρονομικό αντικείμενο (διαμέτρου μεταξύ 100 μικρομέτρων και 50 μέτρων), που βρίσκεται να παρασύρεται στο διάστημα.

Εάν αυτός ο μετεωροειδής, που έλκεται από τη δύναμη της βαρύτητας, διαπεράσει τη γήινη ατμόσφαιρα και χτυπήσει στο έδαφος, μπορεί να ονομαστεί μετεωρίτης, ενώ το ίχνος φωτός που αφήνει πίσω του καθώς περνάει μέσα από την ατμόσφαιρα είναι γνωστό ως μετεωρίτης.

Πεφταστέρι: από τι είναι φτιαγμένοι οι μετεωρίτες;

Κατ' αρχάς, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε την προέλευση του μετεωρίτη, ευρέως γνωστού ως πεφταστέρι. Οι περισσότεροι από αυτούς προέρχονται από κομήτες, οι οποίοι αποτελούνται από πάγο, σκόνη και βράχους. Καθώς οι κομήτες ταξιδεύουν στο διάστημα, αφήνουν πίσω τους ένα ίχνος από συντρίμμια, που ονομάζεται ρεύμα μετεωροειδών. Όταν η Γη περνάει μέσα από ένα από αυτά τα ρεύματα, τα συντρίμμια εισέρχονται στην ατμόσφαιρά μας και βλέπουμε τον μετεωρίτη.προκύπτουσα δέσμη φωτός στον ουρανό.

Η σύνθεση των μετεωροειδών ποικίλλει, αλλά συνήθως αποτελούνται από ένα μείγμα πετρωμάτων, μετάλλων και πάγου. Η συγκεκριμένη σύνθεση ενός μετεωροειδούς μπορεί να επηρεάσει την εμφάνιση του μετεωρίτη που προκύπτει (αυτό που ονομάζουμε διάττοντα αστέρα). Για παράδειγμα, ένας μετεωροειδής που αποτελείται κυρίως από σίδηρο θα φαίνεται πολύ πιο φωτεινός και θα διαρκεί περισσότερο στον ουρανό από έναν που αποτελείται από πέτρα.

Τι συμβαίνει στους μετεωροειδείς όταν εισέρχονται στη γήινη ατμόσφαιρα;

Όταν ένας μετεωροειδής εισέρχεται στην ατμόσφαιρα, συναντά την αντίσταση του αέρα. Αυτό τον κάνει να θερμανθεί και να λάμψει, δημιουργώντας τη λάμψη που βλέπουμε στον ουρανό. Οι περισσότεροι μετεωροειδείς καίγονται εξ ολοκλήρου στην ατμόσφαιρα, χωρίς να φτάσουν ποτέ στο έδαφος.

Ωστόσο, ορισμένα μεγαλύτερα σώματα μπορεί να επιβιώσουν από το ταξίδι τους μέσω της ατμόσφαιρας και να φτάσουν στο έδαφος. Αυτοί οι μετεωρίτες μπορούν να παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για τη σύνθεση του ηλιακού μας συστήματος. Οι επιστήμονες μπορούν να αναλύσουν την ορυκτολογική και χημική τους σύνθεση για να μάθουν περισσότερα για την προέλευση του γαλαξία μας και τον σχηματισμό των πλανητών.

Τύποι μετεωριτών

Ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους μετεωριτών ονομάζεται χονδρίτης, που αποτελείται από μικρούς κόκκους ορυκτών, όπως ολιβίνη, πυρόξενο και πλαγιόκλαστο. Τα ορυκτά αυτά είναι μερικά από τα δομικά στοιχεία των πλανητών και θεωρούνται από τα αρχαιότερα υλικά του ηλιακού συστήματος.

Ένας άλλος τύπος μετεωρίτη είναι μεταλλικός, αποτελείται κυρίως από σίδηρο και νικέλιο και είναι εξαιρετικά πολύτιμος λόγω της υψηλής περιεκτικότητάς του σε μέταλλα. Οι σιδερένιοι μετεωρίτες πιστεύεται ότι είναι οι πυρήνες μικρών πλανητοειδών που καταστράφηκαν νωρίς στην ιστορία του ηλιακού συστήματος.

Οι μικτοί μετεωρίτες είναι ένας άλλος σχετικά σπάνιος τύπος. Περιέχουν ένα μείγμα πετρωμάτων και μετάλλων και πιστεύεται ότι είναι αποτέλεσμα της ανάμειξης του πυρήνα και του μανδύα ενός μικρού πλανήτη.

Διάσημοι μετεωρίτες

Ορισμένοι διάσημοι ιστορικοί μετεωρίτες περιλαμβάνουν:

• Alan Hills 84001: ένας αρειανός μετεωρίτης που ορισμένοι μελετητές πίστευαν ότι περιείχε απολιθώματα βακτηρίων, τα οποία θα μπορούσαν να αποδείξουν την ύπαρξη ζωής στον Άρη στο παρελθόν,
• Μετεωρίτης Canyon Diablo: ένας τύπος μεταλλικού μετεωρίτη που έπεσε στη Γη πριν από 50.000 χρόνια, δημιουργώντας τον κρατήρα Barringer, και του οποίου τα θραύσματα χρησιμοποιήθηκαν ως όπλα από τους ιθαγενείς αμερικανικούς λαούς,
• Μετεωρίτης Allende: χτύπησε το Μεξικό το 1969 και αποδείχθηκε ότι είναι 30 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερος από τον πλανήτη μας,
• Μετεωρίτης Cape York: ένας από τους μεγαλύτερους μεταλλικούς μετεωρίτες στην ιστορία έπεσε στη Γροιλανδία πριν από 10.000 χρόνια και χρησιμοποιήθηκε ως πηγή σιδήρου από τους Ινουίτ.

Πεφταστέρι: τι είναι η βροχή μετεωριτών;

Οι βροχές μετεωριτών, ή πεφταστέρια, προκαλούνται από έναν μετεωρίτη που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα και διασπάται σε μικρά φωτεινά σωματίδια (μετεωρίτες) λόγω τριβής και υψηλών θερμοκρασιών. Μερικοί μετεωρίτες καταφέρνουν να επιβιώσουν και να πέσουν στο έδαφος, αποτελώντας μετεωρίτες.

Συμβαίνουν κάθε χρόνο και οι πιο γνωστές είναι οι εξής: τεταρτημόρια, λυρίδες, περσίδες, δράκοντες (γκιακομπινίδες) και ωριωνίδες. Κάθε μία από αυτές συμβαίνει σε συγκεκριμένες ημερομηνίες και γύρω από συγκεκριμένους αστερισμούς.