L'étoile filante, également appelée météore, est un phénomène naturel fascinant qui captive l'humanité depuis des siècles. Ces rayons de lumière dans le ciel sont provoqués par de minuscules particules venues de l'espace qui brûlent en entrant dans l'atmosphère terrestre.

En fait, ce phénomène implique un météore, une météorite et un météoroïde. Ces trois termes ne doivent pas être confondus, bien qu'ils représentent des aspects différents d'une même chose. Lorsque l'on parle d'un météoroïde, on fait référence à un objet astronomique relativement petit (entre 100 micromètres et 50 mètres de diamètre), qui se trouve à la dérive dans l'espace.

Si ce météoroïde, attiré par la force de gravité, pénètre l'atmosphère terrestre et touche le sol, il peut être appelé météorite, tandis que la traînée de lumière qu'il laisse derrière lui en traversant l'atmosphère est connue sous le nom de météore.

Étoile filante : de quoi sont faites les météorites ?

Tout d'abord, il est important de comprendre l'origine du météore, communément appelé étoile filante. La plupart d'entre eux proviennent de comètes, composées de glace, de poussière et de roche. Lorsque les comètes voyagent dans l'espace, elles laissent derrière elles une traînée de débris, appelée flux de météoroïdes. Lorsque la Terre traverse l'un de ces flux, les débris pénètrent dans notre atmosphère et nous voyons alors le météore.faisceau de lumière qui en résulte dans le ciel.

La composition des météoroïdes varie, mais ils sont généralement constitués d'un mélange de roche, de métal et de glace. La composition spécifique d'un météoroïde peut affecter l'apparence du météore qui en résulte (ce que nous appelons une étoile filante). Par exemple, un météoroïde composé principalement de fer apparaîtra beaucoup plus brillant et durera plus longtemps dans le ciel qu'un météoroïde composé de roche.

Qu'arrive-t-il aux météoroïdes lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère terrestre ?

Lorsqu'un météoroïde pénètre dans l'atmosphère, il se heurte à la résistance de l'air, ce qui le fait chauffer et briller, créant ainsi le flash lumineux que nous voyons dans le ciel. La plupart des météoroïdes brûlent entièrement dans l'atmosphère et n'atteignent jamais le sol.

Toutefois, certains corps plus gros peuvent survivre à leur voyage à travers l'atmosphère et atteindre le sol. Ces météorites peuvent fournir des informations précieuses sur la composition de notre système solaire. Les scientifiques peuvent analyser leur composition minérale et chimique pour en savoir plus sur les origines de notre galaxie et la formation des planètes.

Types de météorites

L'un des types de météorites les plus courants est la chondrite, composée de petits grains de minéraux tels que l'olivine, le pyroxène et le plagioclase. Ces minéraux font partie des éléments constitutifs des planètes et sont considérés comme l'un des matériaux les plus anciens du système solaire.

Un autre type de météorite est métallique, composé principalement de fer et de nickel, et est extrêmement précieux en raison de sa teneur élevée en métaux. On pense que les météorites de fer sont les noyaux de petits planétoïdes qui ont été détruits au début de l'histoire du système solaire.

Les météorites mixtes sont un autre type de météorite relativement rare. Elles contiennent un mélange de roches et de métaux et on pense qu'elles résultent du mélange du noyau et du manteau d'une petite planète.

Météorites célèbres

Parmi les météorites historiques célèbres, on peut citer

• Alan Hills 84001 : météorite martienne qui, selon certains chercheurs, contiendrait des fossiles de bactéries, ce qui pourrait prouver l'existence passée de la vie sur Mars ;
• Météorite de Canyon Diablo : type de météorite métallique qui a frappé la Terre il y a 50 000 ans, créant le cratère de Barringer, et dont les fragments ont été utilisés comme armes par les peuples amérindiens ;
• Météorite d'Allende : frappée au Mexique en 1969, elle s'est révélée être 30 millions d'années plus vieille que notre planète ;
• Météorite de Cape York : l'une des plus grandes météorites métalliques de l'histoire est tombée au Groenland il y a 10 000 ans et a été utilisée comme source de fer par le peuple inuit.

Étoile filante : qu'est-ce qu'une pluie de météores ?

Les pluies de météorites, ou étoiles filantes, sont provoquées par l'entrée d'une météorite dans l'atmosphère et sa fragmentation en petites particules lumineuses (météores) sous l'effet de la friction et des températures élevées. Certains météores parviennent à survivre et tombent au sol, devenant ainsi des météorites.

Elles ont lieu chaque année et les plus connues sont : les quadrants, les lyrides, les perséides, les giacobinides et les orionides. Chacune se produit à des dates spécifiques et autour de certaines constellations.