La stella cadente, nota anche come meteora, è un affascinante fenomeno naturale che ha affascinato l'umanità per secoli. Questi raggi di luce nel cielo sono causati da minuscole particelle provenienti dallo spazio che bruciano entrando nell'atmosfera terrestre.

In realtà, questo fenomeno coinvolge la meteora, il meteorite e il meteoroide. Questi tre termini non devono essere confusi, anche se rappresentano aspetti diversi della stessa cosa. Quando parliamo di un meteoroide, ci riferiamo a un oggetto astronomico relativamente piccolo (tra i 100 micrometri e i 50 metri di diametro), trovato alla deriva nello spazio.

Se questo meteorite, attratto dalla forza di gravità, penetra nell'atmosfera terrestre e colpisce il suolo, può essere chiamato meteorite, mentre la scia di luce che si lascia dietro mentre attraversa l'atmosfera è nota come meteora.

Stella cadente: di cosa sono fatte le meteore?

In primo luogo, è importante capire l'origine della meteora, popolarmente nota come stella cadente. La maggior parte di esse proviene dalle comete, che sono composte da ghiaccio, polvere e roccia. Quando le comete viaggiano nello spazio, lasciano dietro di sé una scia di detriti, chiamata flusso di meteoroidi. Quando la Terra passa attraverso uno di questi flussi, i detriti entrano nella nostra atmosfera e vediamo la meteora.fascio di luce risultante nel cielo.

La composizione dei meteoroidi varia, ma di solito sono costituiti da una miscela di roccia, metallo e ghiaccio. La composizione specifica di un meteoroide può influenzare l'aspetto della meteora risultante (quella che noi chiamiamo stella cadente). Ad esempio, un meteoroide costituito prevalentemente da ferro apparirà molto più luminoso e durerà più a lungo nel cielo di uno costituito da roccia.

Cosa succede ai meteoriti quando entrano nell'atmosfera terrestre?

Quando un meteoroide entra nell'atmosfera, incontra la resistenza dell'aria, che lo fa riscaldare e brillare, creando il lampo di luce che vediamo nel cielo. La maggior parte dei meteoroidi brucia interamente nell'atmosfera, senza mai raggiungere il suolo.

Tuttavia, alcuni corpi più grandi possono sopravvivere al viaggio attraverso l'atmosfera e raggiungere il suolo. Questi meteoriti possono fornire informazioni preziose sulla composizione del nostro sistema solare. Gli scienziati possono analizzare la loro composizione minerale e chimica per saperne di più sulle origini della nostra galassia e sulla formazione dei pianeti.

Tipi di meteoriti

Uno dei tipi più comuni di meteoriti è la condrite, composta da piccoli grani di minerali come l'olivina, il pirosseno e il plagioclasio. Questi minerali sono alcuni dei mattoni dei pianeti, considerati tra i materiali più antichi del sistema solare.

Un altro tipo di meteorite è quello metallico, composto principalmente da ferro e nichel, ed è estremamente prezioso per il suo alto contenuto di metalli. Si ritiene che i meteoriti di ferro siano i nuclei di piccoli planetoidi distrutti all'inizio della storia del sistema solare.

Le meteoriti miste sono un'altra tipologia relativamente rara: contengono una miscela di rocce e metalli e si ritiene che siano il risultato del mescolamento del nucleo e del mantello di un piccolo pianeta.

Meteoriti famose

Alcuni famosi meteoriti storici includono:

• Alan Hills 84001: un meteorite marziano che alcuni studiosi ritenevano contenesse fossili di batteri, che avrebbero potuto provare la passata esistenza di vita su Marte;
• Meteorite di Canyon Diablo: un tipo di meteorite metallico che ha colpito la Terra 50.000 anni fa, creando il cratere di Barringer, e i cui frammenti sono stati utilizzati come armi dalle popolazioni native americane;
• Meteorite Allende: colpito in Messico nel 1969, ha dimostrato di avere 30 milioni di anni in più del nostro pianeta;
• Meteorite di Cape York: uno dei più grandi meteoriti metallici della storia cadde in Groenlandia 10.000 anni fa e fu usato come fonte di ferro dal popolo Inuit.

Stella cadente: cos'è la pioggia di meteoriti?

Le piogge meteoriche, o stelle cadenti, sono causate da un meteorite che entra nell'atmosfera e si frantuma in piccole particelle luminose (meteore) a causa dell'attrito e delle alte temperature. Alcune meteore riescono a sopravvivere e a cadere al suolo, diventando meteoriti.

Si verificano ogni anno e le più note sono: quadranti, liridi, perseidi, dragonidi (giacobinidi) e orionidi. Ognuna di esse si verifica in date specifiche e intorno a determinate costellazioni.