De vallende ster, ook wel meteoor genoemd, is een fascinerend natuurverschijnsel dat de mensheid al eeuwenlang fascineert. Deze lichtstralen aan de hemel worden veroorzaakt door kleine deeltjes uit de ruimte die verbranden wanneer ze de atmosfeer van de aarde binnenkomen.

In feite gaat het bij dit fenomeen om meteoren, meteorieten en meteoroïden. Deze drie termen moeten niet met elkaar verward worden, hoewel ze verschillende aspecten van hetzelfde vertegenwoordigen. Als we het over een meteoroïde hebben, bedoelen we een relatief klein astronomisch object (met een diameter tussen 100 micrometer en 50 meter) dat in de ruimte rondzweeft.

Als deze meteoroïde, aangetrokken door de zwaartekracht, de atmosfeer van de aarde binnendringt en de grond raakt, kan het een meteoriet worden genoemd, terwijl het spoor van licht dat het achterlaat als het door de atmosfeer gaat bekend staat als een meteoor.

Vallende ster: waar zijn meteoren van gemaakt?

Ten eerste is het belangrijk om de oorsprong van de meteoor te begrijpen, die in de volksmond ook wel vallende ster wordt genoemd. De meeste meteoren zijn afkomstig van kometen, die bestaan uit ijs, stof en gesteente. Als kometen door de ruimte reizen, laten ze een spoor van brokstukken achter, die een meteoroïdenstroom worden genoemd. Als de aarde door een van deze stromen gaat, komen de brokstukken in onze atmosfeer terecht en zien we de meteoor.resulterende lichtstraal in de lucht.

De samenstelling van meteoroïden varieert, maar meestal bestaan ze uit een mengsel van rots, metaal en ijs. De specifieke samenstelling van een meteoroïde kan invloed hebben op het uiterlijk van de resulterende meteoor (wat wij een vallende ster noemen). Een meteoroïde die voornamelijk van ijzer is gemaakt, zal bijvoorbeeld veel helderder lijken en langer aan de hemel blijven dan een meteoroïde die van rots is gemaakt.

Wat gebeurt er met meteoroïden als ze de atmosfeer van de aarde binnenkomen?

Wanneer een meteoroïde de atmosfeer binnenkomt, ondervindt hij luchtweerstand. Hierdoor wordt hij warm en gloeit op, waardoor de lichtflits ontstaat die we aan de hemel zien. De meeste meteoroïden verbranden volledig in de atmosfeer en bereiken nooit de grond.

Sommige grotere lichamen kunnen echter hun reis door de atmosfeer overleven en de grond bereiken. Deze meteorieten kunnen waardevolle informatie verschaffen over de samenstelling van ons zonnestelsel. Wetenschappers kunnen hun minerale en chemische samenstelling analyseren om meer te weten te komen over de oorsprong van ons sterrenstelsel en de vorming van de planeten.

Soorten meteorieten

Een van de meest voorkomende soorten meteorieten heet chondriet en bestaat uit kleine korrels mineralen zoals olivijn, pyroxeen en plagioklaas. Deze mineralen behoren tot de bouwstenen van planeten en worden beschouwd als een van de oudste materialen in het zonnestelsel.

Een ander type meteoriet is metaalachtig, bestaat voornamelijk uit ijzer en nikkel en is zeer waardevol vanwege het hoge metaalgehalte. Men denkt dat ijzermeteorieten de kernen zijn van kleine planetoïden die vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel werden vernietigd.

Gemengde meteorieten zijn een ander relatief zeldzaam type. Ze bevatten een mengsel van gesteente en metaal en zijn vermoedelijk het resultaat van de vermenging van de kern en de mantel van een kleine planeet.

Beroemde meteorieten

Enkele beroemde historische meteorieten zijn:

• Alan Hills 84001: een Marsmeteoriet waarvan sommige wetenschappers dachten dat hij fossielen van bacteriën bevatte, die het bestaan van leven op Mars in het verleden zouden kunnen bewijzen;
• Canyon Diablo meteoriet: een soort metalen meteoriet die 50.000 jaar geleden insloeg op de aarde, waarbij de Barringer krater ontstond en waarvan de fragmenten als wapens werden gebruikt door inheemse Amerikaanse volkeren;
• Allende-meteoriet: raakte Mexico in 1969 en bleek 30 miljoen jaar ouder te zijn dan onze planeet;
• Cape York meteoriet: een van de grootste meteorieten in de geschiedenis viel 10.000 jaar geleden in Groenland en werd door de Inuit gebruikt als bron van ijzer.

Vallende ster: wat is een meteorenregen?

Meteorenregens of vallende sterren worden veroorzaakt doordat een meteoriet de atmosfeer binnenkomt en door wrijving en hoge temperaturen uiteenvalt in kleine lichtgevende deeltjes (meteoren). Sommige meteoren overleven en vallen op de grond, waar ze meteorieten worden.

Ze komen elk jaar voor en de bekendste zijn: kwadranten, lyriden, perseïden, drakenboornen (giacobiniden) en Orioniden. Ze komen elk voor op specifieke data en rond bepaalde sterrenbeelden.