Pieno kelyje yra didžiausios ir ryškiausios visatos žvaigždės. Jas tyrinėdami astronomai gali geriau suprasti visatą formuojančius procesus ir pačios gyvybės kilmę.

Trumpai tariant, žvaigždes galima apibrėžti kaip dangaus kūnus, kuriuos sudaro dujos, generuojančios savo šviesą. Šiuose dujų ir plazmos rutuliuose yra didžiuliai kiekiai vandenilio, kurio branduolyje vyksta procesas.

Šis reiškinys vyksta žvaigždžių gelmėse, esant milžiniškam slėgiui ir temperatūrai iki 15 000 000 °C, todėl išsiskiria neįtikėtinai daug energijos šilumos, šviesos ir elektromagnetinės spinduliuotės pavidalu.

Kai žvaigždei pritrūksta degalų šiam procesui tęsti, ji pradeda griūti veikiama savo pačios gravitacijos, kol išsiveržia supernova ir tampa juodąja skyle. Šios masyvios žvaigždės po šio momento gali gyvuoti daug milijardų metų.

Kokios yra didžiausios galaktikos žvaigždės?

Skaičiuojama, kad mūsų galaktikoje yra apie 100 milijardų žvaigždžių, iš kurių didžiausios jau suskirstytos į kategorijas:

1. uy Scuti

Didžiausia žvaigždė Pieno kelyje yra UY Scuti. Ji yra Skritulio žvaigždyne ir yra maždaug 1 700 kartų didesnė už mūsų Saulę. Be to, UY Scuti yra viena iš labiausiai švytinčių žvaigždžių mūsų galaktikoje - jos spinduliuojamos energijos kiekis daugiau nei 300 000 kartų viršija Saulės energijos kiekį.

Nepaisant milžiniško dydžio, UY Scuti plika akimi nematomas, nes yra už daugiau nei 9000 šviesmečių nuo Žemės. 1860 m. jį atrado vokiečių astronomai, o jo dydis pirmą kartą apskaičiuotas XX a. šeštajame dešimtmetyje.

Šis dangaus kūnas yra toks masyvus, kad jo branduolyje formuojasi įvairių metalų atomai. Labai tikėtina, kad jo gyvenimas baigsis supernovos sprogimu, po kurio liks juodoji skylė.

2. VY Canis Majoris

Antroji pagal dydį žvaigždė Pieno kelyje yra VY Canis Majoris. Ji yra Didžiojo šuns žvaigždyne ir, kaip manoma, yra maždaug 1 500 kartų didesnė už mūsų Saulę. VY Canis Majoris taip pat yra viena iš labiausiai šviečiančių žvaigždžių galaktikoje - ji išspinduliuoja daugiau nei 500 000 kartų daugiau energijos nei Saulė.

VY Canis Majoris yra maždaug už 5000 šviesmečių nuo Žemės, o pirmą kartą jį 1800 m. atrado prancūzų astronomas Žeromas Lalandas (Jérôme Lalande). 1920 m. jo dydį pirmą kartą apskaičiavo amerikiečių astronomas Edvinas Hubble'as (Edwin Hubble).

3. Mu Cefėjus

Tai raudonoji žvaigždė supermilžinė, esanti Cefėjo žvaigždyne. Tai viena didžiausių ir ryškiausių žinomų žvaigždžių Mėlynbarzdžio žvaigždyne, kurios skersmuo maždaug 1 500 kartų didesnis už Saulės skersmenį, o šviesis - apie 100 000 kartų didesnis.

Pirmą kartą žvaigždę 1781 m. į katalogą įtraukė Viljamas Heršelis (William Herschel), kuris pastebėjo neįprastą tamsiai raudoną jos spalvą ir pavadino ją Granato žvaigžde. Nuo to laiko astronomai ją intensyviai tyrinėjo ir naudojo kaip etaloną norėdami daugiau sužinoti apie masyvių žvaigždžių evoliuciją.

Mu Cephei yra maždaug už 2500 šviesmečių nuo Žemės ir priklauso intensyvaus žvaigždžių formavimosi regionui, žinomam kaip OB1 Cefejaus asociacija.

Apskaičiuota, kad žvaigždės masė yra maždaug 20 kartų didesnė už Saulės masę, ir manoma, kad ji yra paskutiniame evoliucijos etape, kai, išsekus vandenilio kurui, jos branduolyje lydosi helis.

4. betelgeuzė

Betelgeizė yra raudonoji superžvaigždė, esanti Oriono žvaigždyne, maždaug už 640 šviesmečių nuo Žemės. Apskaičiuota, kad ji yra maždaug 1 000 kartų didesnė už Saulę ir yra viena iš ryškiausių žvaigždžių Pieno kelyje, skleidžianti maždaug 100 000 kartų daugiau energijos nei mūsų Saulė.

Be to, Betelgeizė yra viena ryškiausių žvaigždžių naktiniame danguje ir lengvai matoma plika akimi. Ji pasižymi išskirtine rausvai oranžine spalva ir yra žinoma dėl savo nepastovumo - jos ryškumas laikui bėgant kinta.

Atsižvelgiant į milžinišką jos dydį ir palyginti žemą paviršiaus temperatūrą, manoma, kad po kelių tūkstančių metų ji sprogs kaip supernova, palikdama danguje "žymę", kuri gali būti didesnė už Mėnulį. Tačiau daug ginčijamasi, kada tai įvyks.

5. antares

Galiausiai Antaresas yra raudonoji superžvaigždė, esanti Skorpiono žvaigždyne, maždaug už 550 šviesmečių nuo Žemės. Apskaičiuota, kad ji yra maždaug 700 kartų didesnė už Saulę ir yra viena ryškiausių žvaigždžių Pieno kelyje, skleidžianti maždaug 10 000 kartų daugiau Saulės energijos.

Antaresas taip pat yra lengvai matomas plika akimi ir pasižymi išskirtine rausva spalva. Jo pavadinimas kilęs iš graikiško žodžio "Antares", reiškiančio "Marso varžovas", nes jo rausva spalva primena raudonąją planetą.