Mlečna cesta je dom nekaterih največjih in najsvetlejših zvezd v vesolju. Z njihovim preučevanjem lahko astronomi bolje razumejo procese, ki oblikujejo vesolje, in izvor življenja.

Na kratko lahko zvezde opredelimo kot nebesna telesa, ki jih tvori plin, ki ustvarja lastno svetlobo. Te krogle plina in plazme vsebujejo ogromne količine vodika, ki v jedru prehaja skozi proces.

Ta pojav se dogaja globoko v notranjosti zvezd pri ogromnih tlakih in temperaturah do 15 000 000 °C ter ustvarja neverjetne količine energije v obliki toplote, svetlobe in elektromagnetnega sevanja.

Ko zvezdi zmanjka goriva za nadaljevanje tega procesa, se začne pod lastno gravitacijo sesedati, dokler se ne sprosti v supernovi, ki postane črna luknja. Te masivne zvezde lahko živijo še več milijard let po tej točki.

Katere so največje zvezde v galaksiji?

V naši galaksiji je približno 100 milijard zvezd, od katerih so največje že razvrščene:

1. uY Scuti

Največja zvezda v Mlečni cesti je UY Scuti. nahaja se v ozvezdju Scutum in je po ocenah približno 1700-krat večja od našega Sonca. UY Scuti je tudi ena najsvetlejših zvezd v naši galaksiji, saj oddaja več kot 300.000-krat več energije kot Sonce.

Kljub svoji ogromni velikosti UY Scuti ni viden s prostim očesom, saj je od Zemlje oddaljen več kot 9000 svetlobnih let. Leta 1860 so ga odkrili nemški astronomi, njegova velikost pa je bila prvič izračunana v petdesetih letih 20. stoletja.

To nebesno telo je tako masivno, da v njegovem jedru nastajajo atomi različnih kovin. Zelo verjetno se bo njegovo življenje končalo z eksplozijo supernove, ki bo za seboj pustila črno luknjo.

2. VY Canis Majoris

Druga največja zvezda v galaksiji je VY Canis Majoris. nahaja se v ozvezdju Velikega psa in je po ocenah približno 1500-krat večja od našega Sonca. VY Canis Majoris je tudi ena najsvetlejših zvezd v galaksiji, saj oddaja več kot 500.000-krat več sončne energije.

VY Canis Majoris je od Zemlje oddaljena približno 5.000 svetlobnih let, leta 1800 pa jo je odkril francoski astronom Jérôme Lalande. Njeno velikost je v dvajsetih letih 20. stoletja prvič izračunal ameriški astronom Edwin Hubble.

3. Mu Cephei

To je rdeča nadorjakinja v ozvezdju Cefeja. Je ena največjih in najsvetlejših znanih zvezd v Galaksiji, njen premer je približno 1500-krat večji od premera Sonca, njena svetilnost pa je približno 100.000-krat večja.

Zvezdo je leta 1781 prvič popisal William Herschel, ki je opazil njeno nenavadno temno rdečo barvo in ji nadel vzdevek granatna zvezda. Od takrat so jo astronomi intenzivno preučevali in jo uporabljali kot referenco za spoznavanje razvoja masivnih zvezd.

Mu Cephei je od Zemlje oddaljena približno 2.500 svetlobnih let in je del območja intenzivnega nastajanja zvezd, znanega kot združenje OB1 Cepheus.

Po ocenah ima zvezda približno 20-krat večjo maso od Sonca in naj bi se nahajala v zadnji fazi svojega razvoja, ko po izčrpanju vodikovega goriva v svojem jedru zgoreva helij.

4. betelgeuse

Betelgeuza je rdeča nadzvezdnica v ozvezdju Oriona, približno 640 svetlobnih let od Zemlje. Ocenjuje se, da je približno 1000-krat večja od Sonca in je ena najsvetlejših zvezd v Galaksiji, saj oddaja približno 100.000-krat več energije kot naše Sonce.

Poleg tega je Betelgeza ena najsvetlejših zvezd na nočnem nebu in je zlahka vidna s prostim očesom. Ima značilno rdečkasto-oranžno barvo in je znana po svoji spremenljivosti, saj njena svetlost s časom niha.

Glede na njeno ogromno velikost in razmeroma nizko temperaturo na površju se domneva, da bo čez nekaj tisoč let eksplodirala kot supernova in na nebu pustila "sled", ki bo morda večja od Lune. Vendar je veliko polemik o tem, kdaj se bo to zgodilo.

5. antares

Nazadnje, Antares je rdeča nadzvezdnica v ozvezdju Škorpijona, približno 550 svetlobnih let od Zemlje. Ocenjujejo, da je približno 700-krat večja od Sonca in je ena najsvetlejših zvezd v galaksiji, saj oddaja približno 10.000-krat več sončne energije.

Antares je dobro viden tudi s prostim očesom in ima značilno rdečkasto barvo. Njegovo ime izhaja iz grške besede "Antares", ki pomeni "Marsov tekmec", saj njegova rdečkasta barva spominja na rdeči planet.