Ο Γαλαξίας μας φιλοξενεί μερικά από τα μεγαλύτερα και λαμπρότερα αστέρια του σύμπαντος. Μελετώντας τα, οι αστρονόμοι μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα τις διαδικασίες που διαμορφώνουν το σύμπαν και την προέλευση της ίδιας της ζωής.

Με λίγα λόγια, τα αστέρια μπορούν να οριστούν ως ουράνια σώματα που σχηματίζονται από αέριο το οποίο παράγει το δικό του φως. Αυτές οι σφαίρες αερίου και πλάσματος περιέχουν τεράστιες ποσότητες υδρογόνου, το οποίο υφίσταται μια διαδικασία στον πυρήνα.

Το φαινόμενο αυτό συμβαίνει βαθιά μέσα στα αστέρια σε τεράστιες πιέσεις και θερμοκρασίες έως και 15.000.000 °C και παράγει απίστευτα ποσά ενέργειας που απελευθερώνονται με τη μορφή θερμότητας, φωτός και ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας.

Όταν το αστέρι εξαντλήσει τα καύσιμα για να συνεχίσει αυτή τη διαδικασία, αρχίζει να καταρρέει κάτω από τη δική του βαρύτητα μέχρι να απελευθερωθεί σε ένα σουπερνόβα που μετατρέπεται σε μαύρη τρύπα. Αυτά τα ογκώδη αστέρια μπορούν να ζήσουν για πολλά δισεκατομμύρια χρόνια μετά από αυτό το σημείο.

Ποια είναι τα μεγαλύτερα αστέρια του γαλαξία;

Υπολογίζεται ότι υπάρχουν 100 δισεκατομμύρια αστέρια στον γαλαξία μας, τα μεγαλύτερα από τα οποία έχουν ήδη κατηγοριοποιηθεί:

1. uY Scuti

Το μεγαλύτερο αστέρι στον Γαλαξία μας είναι το UY Scuti. Βρίσκεται στον αστερισμό του Scutum και εκτιμάται ότι είναι περίπου 1.700 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο μας. Το UY Scuti είναι επίσης ένα από τα πιο φωτεινά αστέρια στον γαλαξία μας, εκπέμποντας πάνω από 300.000 φορές περισσότερη ενέργεια από τον Ήλιο.

Παρά το τεράστιο μέγεθός του, ο UY Scuti δεν είναι ορατός με γυμνό μάτι, καθώς απέχει περισσότερα από 9.000 έτη φωτός από τη Γη. Ανακαλύφθηκε το 1860 από Γερμανούς αστρονόμους και το μέγεθός του υπολογίστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950.

Αυτό το ουράνιο σώμα είναι τόσο ογκώδες που στον πυρήνα του σχηματίζονται άτομα διαφόρων μετάλλων. Είναι πολύ πιθανό η ζωή του να τελειώσει με μια έκρηξη σουπερνόβα που θα αφήσει πίσω της μια μαύρη τρύπα.

2. VY Canis Majoris

Το δεύτερο μεγαλύτερο αστέρι στον Γαλαξία μας είναι το VY Canis Majoris. Βρίσκεται στον αστερισμό του Μεγάλου Σκύλου και εκτιμάται ότι είναι περίπου 1.500 φορές μεγαλύτερο από τον ήλιο μας. Το VY Canis Majoris είναι επίσης ένα από τα πιο φωτεινά αστέρια στον γαλαξία, εκπέμποντας πάνω από 500.000 φορές την ποσότητα της ηλιακής ενέργειας.

Ο VY Canis Majoris βρίσκεται σε απόσταση περίπου 5.000 ετών φωτός από τη Γη και ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1800 από τον Γάλλο αστρονόμο Jérôme Lalande. Το μέγεθός του υπολογίστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1920 από τον Αμερικανό αστρονόμο Edwin Hubble.

3. Mu Cephei

Πρόκειται για έναν ερυθρό υπεργίγαντα αστέρα που βρίσκεται στον αστερισμό του Κηφέα. Είναι ένας από τους μεγαλύτερους και λαμπρότερους γνωστούς αστέρες του Γαλαξία μας, με εκτιμώμενη διάμετρο περίπου 1.500 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου και φωτεινότητα περίπου 100.000 φορές μεγαλύτερη.

Το αστέρι καταγράφηκε για πρώτη φορά από τον William Herschel το 1781, ο οποίος παρατήρησε το ασυνήθιστο βαθύ κόκκινο χρώμα του και του έδωσε το παρατσούκλι Αστέρι της Γρανάτας. Έκτοτε, έχει μελετηθεί εκτενώς από τους αστρονόμους, οι οποίοι το χρησιμοποίησαν ως σημείο αναφοράς για να μάθουν περισσότερα για την εξέλιξη των αστέρων μεγάλης μάζας.

Ο Mu Cephei βρίσκεται σε απόσταση περίπου 2.500 ετών φωτός από τη Γη και αποτελεί μέρος μιας περιοχής έντονου σχηματισμού αστέρων, γνωστής ως Ένωση OB1 Cepheus.

Το αστέρι εκτιμάται ότι έχει μάζα περίπου 20 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου και πιστεύεται ότι βρίσκεται στα τελευταία στάδια της εξέλιξής του, καθώς συντηρεί ήλιο στον πυρήνα του αφού εξαντλήσει το καύσιμο υδρογόνο.

4. betelgeuse

Ο Betelgeuse είναι ένας ερυθρός υπεργίγαντας αστέρας που βρίσκεται στον αστερισμό του Ωρίωνα, σε απόσταση περίπου 640 ετών φωτός από τη Γη. Εκτιμάται ότι είναι περίπου 1.000 φορές μεγαλύτερος από τον Ήλιο και είναι ένα από τα πιο φωτεινά αστέρια του Γαλαξία μας, εκπέμποντας περίπου 100.000 φορές περισσότερη ενέργεια από τον ήλιο μας.

Επιπλέον, ο Μπετελγκέζ είναι ένα από τα λαμπρότερα αστέρια του νυχτερινού ουρανού και είναι εύκολα ορατός με γυμνό μάτι. Έχει ένα χαρακτηριστικό ερυθρο-πορτοκαλί χρώμα και είναι γνωστός για τη μεταβλητότητά του, με τη φωτεινότητά του να αυξομειώνεται με την πάροδο του χρόνου.

Δεδομένου του κολοσσιαίου μεγέθους του και των σχετικά χαμηλών επιφανειακών θερμοκρασιών, πιστεύεται ότι σε μερικές χιλιάδες χρόνια θα εκραγεί ως υπερκαινοφανής, αφήνοντας στον ουρανό ένα "σημάδι" που μπορεί να είναι μεγαλύτερο από τη Σελήνη. Ωστόσο, υπάρχει μεγάλη διαμάχη για το πότε θα συμβεί αυτό.

5. Antares

Τέλος, ο Αντάρης είναι ένας ερυθρός υπεργίγαντας αστέρας που βρίσκεται στον αστερισμό του Σκορπιού, σε απόσταση περίπου 550 ετών φωτός από τη Γη. Εκτιμάται ότι είναι περίπου 700 φορές μεγαλύτερος από τον Ήλιο και είναι ένας από τους πιο φωτεινούς αστέρες του Γαλαξία μας, εκπέμποντας περίπου 10.000 φορές την ποσότητα της ηλιακής ενέργειας.

Ο Αντάρης είναι επίσης εύκολα ορατός με γυμνό μάτι και έχει ένα χαρακτηριστικό κοκκινωπό χρώμα. Το όνομά του προέρχεται από την ελληνική λέξη "Antares", που σημαίνει "αντίπαλος του Άρη", καθώς το κοκκινωπό χρώμα του μοιάζει με αυτό του κόκκινου πλανήτη.