Linnunradassa on maailmankaikkeuden suurimpia ja kirkkaimpia tähtiä, joita tutkimalla tähtitieteilijät voivat ymmärtää paremmin maailmankaikkeutta muokkaavia prosesseja ja elämän syntyä.

Lyhyesti sanottuna tähdet voidaan määritellä taivaankappaleiksi, jotka muodostuvat kaasusta, joka tuottaa omaa valoaan. Nämä kaasu- ja plasmapallot sisältävät valtavia määriä vetyä, joka käy läpi prosessin ytimessä.

Tämä ilmiö tapahtuu syvällä tähtien sisällä valtavassa paineessa ja jopa 15 000 000 °C:n lämpötilassa, ja se tuottaa uskomattomia määriä energiaa, joka vapautuu lämmön, valon ja sähkömagneettisen säteilyn muodossa.

Kun tähdeltä loppuu polttoaine tämän prosessin jatkamiseen, se alkaa luhistua oman painovoimansa vaikutuksesta, kunnes se vapautuu supernovassa, josta tulee musta aukko. Nämä massiiviset tähdet voivat elää tämän jälkeen useita miljardeja vuosia.

Mitkä ovat galaksin suurimmat tähdet?

Galaksissamme on arviolta 100 miljardia tähteä, joista suurimmat on jo luokiteltu:

1. uY Scuti

Linnunradan suurin tähti on UY Scuti. Se sijaitsee Scutumin tähdistössä, ja sen arvioidaan olevan noin 1700 kertaa suurempi kuin Aurinkomme. UY Scuti on myös yksi galaksimme kirkkaimmista tähdistä, sillä se säteilee yli 300 000 kertaa enemmän energiaa kuin Aurinko.

Valtavasta koostaan huolimatta UY Scuti ei näy paljain silmin, sillä se sijaitsee yli 9 000 valovuoden päässä Maasta. Saksalaiset tähtitieteilijät löysivät sen vuonna 1860, ja sen koko laskettiin ensimmäisen kerran 1950-luvulla.

Tämä taivaankappale on niin massiivinen, että sen ytimeen muodostuu eri metallien atomeja. On hyvin todennäköistä, että sen elämä päättyy supernovaräjähdykseen, joka jättää jälkeensä mustan aukon.

2. VY Canis Majoris

Linnunradan toiseksi suurin tähti on VY Canis Majoris. Se sijaitsee Suuren Koiran tähdistössä, ja sen arvioidaan olevan noin 1 500 kertaa suurempi kuin Aurinkomme. VY Canis Majoris on myös yksi galaksin kirkkaimmista tähdistä, sillä se säteilee yli 500 000 kertaa enemmän energiaa kuin Aurinko.

VY Canis Majoris sijaitsee noin 5 000 valovuoden päässä Maasta, ja sen löysi ensimmäisen kerran ranskalainen tähtitieteilijä Jérôme Lalande vuonna 1800. Amerikkalainen tähtitieteilijä Edwin Hubble laski sen koon ensimmäisen kerran 1920-luvulla.

3. Mu Cephei

Se on Kefeuksen tähdistössä sijaitseva punainen superjättiläistähti, joka on yksi Linnunradan suurimmista ja kirkkaimmista tunnetuista tähdistä, jonka halkaisija on arviolta noin 1 500 kertaa Aurinkoa suurempi ja kirkkaus noin 100 000 kertaa suurempi.

Tähden luetteloi ensimmäisen kerran William Herschel vuonna 1781, joka huomasi sen epätavallisen syvänpunaisen värin ja antoi sille lempinimen Garnet Star. Siitä lähtien tähtitieteilijät ovat tutkineet sitä laajasti ja käyttäneet sitä vertailukohtana oppiakseen lisää massiivisten tähtien kehityksestä.

Mu Cephei sijaitsee noin 2 500 valovuoden päässä Maasta, ja se on osa voimakkaan tähtien muodostumisen aluetta, joka tunnetaan OB1 Cepheus -assosiaatioalueena.

Tähden massan arvioidaan olevan noin 20-kertainen Auringon massaan verrattuna, ja sen uskotaan olevan evoluutionsa loppuvaiheessa sulattamassa heliumia ytimessään vetypolttoaineen loppumisen jälkeen.

4. betelgeuse

Betelgeuse on punainen ylijättiläistähti, joka sijaitsee Orionin tähdistössä noin 640 valovuoden päässä Maasta. Sen arvioidaan olevan noin 1 000 kertaa Aurinkoa suurempi, ja se on yksi Linnunradan kirkkaimmista tähdistä, sillä se säteilee noin 100 000 kertaa enemmän energiaa kuin Aurinkomme.

Lisäksi Betelgeuse on yksi yötaivaan kirkkaimmista tähdistä, ja se näkyy helposti paljain silmin. Sillä on omaleimainen punertavan oranssi väri, ja se on tunnettu vaihtelevuudestaan, sillä sen kirkkaus vaihtelee ajan mittaan.

Sen valtavan koon ja suhteellisen alhaisen pintalämpötilan vuoksi sen uskotaan räjähtävän muutaman tuhannen vuoden kuluttua supernovana ja jättävän taivaalle "jäljen", joka voi olla Kuun kokoinen. Tämän tapahtuma-ajankohdasta kiistellään kuitenkin paljon.

5. Antares

Antares on punainen ylijättiläistähti, joka sijaitsee Skorpionin tähdistössä noin 550 valovuoden päässä Maasta. Sen arvioidaan olevan noin 700 kertaa Aurinkoa suurempi, ja se on yksi Linnunradan kirkkaimmista tähdistä, sillä se säteilee noin 10 000 kertaa enemmän energiaa kuin Aurinko.

Antares näkyy myös helposti paljain silmin, ja sillä on erottuva punertava väri. Sen nimi tulee kreikankielisestä sanasta "Antares", joka tarkoittaa "Marsin kilpailijaa", sillä sen punertava väri muistuttaa punaisen planeetan väriä.