Vintergatan är hem för några av universums största och ljusstarkaste stjärnor. Genom att studera dem kan astronomer få en bättre förståelse för de processer som formar universum och för livets ursprung.

Kort sagt kan stjärnor definieras som himlakroppar som bildas av gas som genererar sitt eget ljus. Dessa sfärer av gas och plasma innehåller enorma mängder väte, som genomgår en process i kärnan.

Detta fenomen uppstår djupt inne i stjärnor vid enorma tryck och temperaturer på upp till 15.000.000 °C, och genererar otroliga mängder energi som frigörs i form av värme, ljus och elektromagnetisk strålning.

När stjärnan får slut på bränsle för att fortsätta denna process börjar den kollapsa under sin egen gravitation tills den frigörs i en supernova som blir ett svart hål. Dessa massiva stjärnor kan leva i många miljarder år efter denna punkt.

Vilka är de största stjärnorna i galaxen?

Det finns uppskattningsvis 100 miljarder stjärnor i vår galax, och de största av dem har redan kategoriserats:

1. uY Scuti

Den största stjärnan i Vintergatan är UY Scuti. Den ligger i stjärnbilden Scutum och beräknas vara ca 1 700 gånger större än vår sol. UY Scuti är också en av de mest lysande stjärnorna i vår galax och avger mer än 300 000 gånger så mycket energi som vår sol.

Trots sin enorma storlek är UY Scuti inte synlig med blotta ögat eftersom den befinner sig mer än 9 000 ljusår från jorden. Den upptäcktes 1860 av tyska astronomer, och dess storlek beräknades först på 1950-talet.

Denna himlakropp är så massiv att atomer av olika metaller bildas i dess kärna. Det är mycket troligt att dess liv kommer att avslutas med en supernovaexplosion som lämnar efter sig ett svart hål.

2. VY Canis Majoris

Vintergatans näst största stjärna är VY Canis Majoris. Den ligger i stjärnbilden Stora hunden och beräknas vara ca 1 500 gånger större än vår sol. VY Canis Majoris är också en av galaxens mest lysande stjärnor och avger mer än 500 000 gånger så mycket solenergi som solen.

VY Canis Majoris befinner sig cirka 5 000 ljusår från jorden och upptäcktes första gången år 1800 av den franske astronomen Jérôme Lalande. Dess storlek beräknades först på 1920-talet av den amerikanske astronomen Edwin Hubble.

3. Mu Cephei

Detta är en röd superjättestjärna i stjärnbilden Cepheus. Det är en av de största och ljusstarkaste kända stjärnorna i Vintergatan, med en uppskattad diameter på cirka 1.500 gånger solens och en ljusstyrka som är cirka 100.000 gånger större.

Stjärnan katalogiserades först av William Herschel 1781, som lade märke till dess ovanliga djupröda färg och gav den smeknamnet Garnet Star. Sedan dess har den studerats ingående av astronomer, som har använt den som referens för att lära sig mer om utvecklingen av massiva stjärnor.

Mu Cephei ligger cirka 2 500 ljusår från jorden och är en del av en region med intensiv stjärnbildning som kallas OB1 Cepheus Association.

Stjärnan beräknas ha en massa som är ungefär 20 gånger större än solens och tros befinna sig i slutskedet av sin utveckling, där helium smälter i dess kärna efter att vätebränslet tagit slut.

4. betelgeus

Betelgeuse är en röd superjättestjärna som ligger i Orions stjärnbild, ca 640 ljusår från jorden. Den beräknas vara ca 1 000 gånger större än solen och är en av de mest lysande stjärnorna i Vintergatan och avger ca 100 000 gånger så mycket energi som vår sol.

Betelgeuse är dessutom en av de ljusstarkaste stjärnorna på natthimlen och är lätt att se med blotta ögat. Den har en distinkt rödorange färg och är känd för sin variabilitet, där dess ljusstyrka varierar över tiden.

Med tanke på dess kolossala storlek och relativt låga yttemperaturer tror man att den om några tusen år kommer att explodera som en supernova och lämna ett "märke" på himlen som kan vara större än månen. Det råder dock stor oenighet om när detta kommer att ske.

5. antares

Antares är en röd superjättestjärna i stjärnbilden Skorpionen, ca 550 ljusår från jorden. Den beräknas vara ca 700 gånger större än solen och är en av Vintergatans mest lysande stjärnor, med ca 10 000 gånger så mycket solenergi som den avger.

Antares är också lätt att se med blotta ögat och har en distinkt rödaktig färg. Dess namn kommer från det grekiska ordet "Antares", som betyder "Mars rival", eftersom dess rödaktiga färg påminner om den röda planetens.