Linnutee on koduks mõnele universumi suurimale ja heledamale täheparvele, mida uurides saavad astronoomid paremini mõista universumit kujundavaid protsesse ja elu enda tekkimist.

Lühidalt öeldes võib tähti määratleda kui taevakehi, mis on moodustatud gaasist, mis tekitab ise valgust. Need gaasi- ja plasmakehad sisaldavad tohutul hulgal vesinikku, mis läbib protsessid tuumas.

See nähtus toimub sügaval tähtede sisemuses tohutu rõhu ja temperatuuriga kuni 15 000 000 °C ning tekitab uskumatu hulga energiat, mis vabaneb soojuse, valguse ja elektromagnetilise kiirguse kujul.

Kui tähe kütus selle protsessi jätkamiseks otsa saab, hakkab ta omaenda gravitatsiooni all kokku varisema, kuni ta vabaneb supernoovas, mis muutub mustaks auguks. Need massiivsed tähed võivad pärast seda elada veel mitu miljardit aastat.

Millised on galaktika suurimad tähed?

Meie galaktikas on hinnanguliselt 100 miljardit tähte, millest suurimad on juba liigitatud:

1. uY Scuti

Linnutee suurim täht on UY Scuti. See asub Scutumi tähtkujus ja on hinnanguliselt umbes 1700 korda suurem kui meie Päike. UY Scuti on ka üks meie galaktika heledamaid tähti, mis kiirgab rohkem kui 300 000 korda rohkem energiat kui Päike.

Vaatamata oma tohutule suurusele ei ole UY Scuti palja silmaga nähtav, sest see asub Maast enam kui 9000 valgusaasta kaugusel. 1860. aastal avastasid selle Saksa astronoomid ja selle suurus arvutati esmakordselt 1950. aastatel.

See taevakeha on nii massiivne, et selle tuumas moodustuvad erinevate metallide aatomid. On väga tõenäoline, et selle elu lõpeb supernoova plahvatusega, mis jätab endast maha musta augu.

2. VY Canis Majoris

Linnutee suuruselt teine täht on VY Canis Majoris. See asub Suurkoera tähtkujus ja on hinnanguliselt umbes 1500 korda suurem kui meie Päike. VY Canis Majoris on ka üks heledamaid tähti galaktikas, kiirates rohkem kui 500 000 korda rohkem energiat kui Päike.

VY Canis Majoris asub Maast umbes 5000 valgusaasta kaugusel ja avastati esmakordselt 1800. aastal prantsuse astronoom Jérôme Lalande'i poolt. 1920. aastatel arvutas selle suuruse esmakordselt välja Ameerika astronoom Edwin Hubble.

3. Mu Cephei

Tegemist on punase ülihiidtähega, mis asub Cepheuse tähtkujus. See on üks suurimaid ja heledamaid teadaolevaid tähti Linnuteel, mille läbimõõt on hinnanguliselt umbes 1500 korda suurem kui Päikese oma ja heledus umbes 100 000 korda suurem.

Esimest korda katalogiseeris seda tähte William Herschel 1781. aastal, kes märkas selle ebatavalist sügavpunast värvi ja andis talle hüüdnime Granaattäht. Sellest ajast alates on astronoomid seda põhjalikult uurinud ja kasutanud seda võrdlusalusena, et rohkem teada saada massiivsete tähtede arengust.

Mu Cephei asub Maast umbes 2500 valgusaasta kaugusel ja on osa intensiivse tähtede tekke piirkonnast, mida tuntakse OB1 Cepheuse assotsiatsiooni nime all.

Tähe mass on hinnanguliselt umbes 20 korda suurem kui Päikesel ja arvatakse, et see on oma evolutsiooni lõppjärgus, kus ta pärast vesinikukütuse ammendumist sulatab oma tuumas heeliumi.

4. betelgeuse

Betelgeuse on punane ülihiidtäht, mis asub Orioni tähtkujus, umbes 640 valgusaasta kaugusel Maast. Ta on hinnanguliselt umbes 1000 korda suurem kui Päike ja üks heledamaid tähti Linnuteel, kiirates umbes 100 000 korda rohkem energiat kui meie Päike.

Lisaks sellele on Betelgeuse üks heledaimaid tähti öises taevas ja palja silmaga kergesti nähtav. Ta on iseloomuliku punakasoranži värvusega ja tuntud oma muutlikkuse poolest, mille heledus kõigub aja jooksul.

Arvestades selle kolossaalset suurust ja suhteliselt madalat pinnatemperatuuri, arvatakse, et mõne tuhande aasta pärast plahvatab see supernoovana, jättes taevasse "jälje", mis võib olla suurem kui Kuu. Selle toimumise aja üle on aga palju vaidlusi.

5. Antares

Antares on punane ülihiidtäht, mis asub Skorpioni tähtkujus, umbes 550 valgusaasta kaugusel Maast. See on hinnanguliselt umbes 700 korda suurem kui Päike ja üks heledamaid tähti Linnuteel, kiirates umbes 10 000 korda rohkem energiat kui Päike.

Antares on ka palja silmaga hästi nähtav ja erilise punaka värvusega. Selle nimi tuleneb kreeka sõnast "Antares", mis tähendab "Marsi rivaal", kuna selle punakas värvus sarnaneb punase planeedi omaga.