La Voie lactée abrite certaines des étoiles les plus grandes et les plus brillantes de l'univers. En les étudiant, les astronomes peuvent mieux comprendre les processus qui façonnent l'univers et les origines de la vie elle-même.

En résumé, les étoiles peuvent être définies comme des corps célestes formés de gaz qui génèrent leur propre lumière. Ces sphères de gaz et de plasma contiennent d'énormes quantités d'hydrogène, qui subit un processus dans le noyau.

Ce phénomène se produit au cœur des étoiles à des pressions et des températures énormes, pouvant atteindre 15 000 000 °C, et génère d'incroyables quantités d'énergie libérées sous forme de chaleur, de lumière et de rayonnement électromagnétique.

Lorsque l'étoile n'a plus assez de carburant pour poursuivre ce processus, elle commence à s'effondrer sous l'effet de sa propre gravité jusqu'à ce qu'elle se libère dans une supernova qui devient un trou noir. Ces étoiles massives peuvent vivre pendant plusieurs milliards d'années après cette étape.

Quelles sont les plus grandes étoiles de la galaxie ?

On estime à 100 milliards le nombre d'étoiles dans notre galaxie, dont les plus grandes ont déjà été classées :

1. uY Scuti

La plus grande étoile de la Voie lactée est UY Scuti. Située dans la constellation du Scutum, elle est estimée être environ 1 700 fois plus grande que notre Soleil. UY Scuti est également l'une des étoiles les plus lumineuses de notre galaxie, émettant plus de 300 000 fois la quantité d'énergie du Soleil.

Malgré sa taille gigantesque, UY Scuti n'est pas visible à l'œil nu car il est situé à plus de 9 000 années-lumière de la Terre. Il a été découvert en 1860 par des astronomes allemands et sa taille a été calculée pour la première fois dans les années 1950.

Ce corps céleste est si massif que des atomes de différents métaux se forment en son cœur. Il est très probable que sa vie se termine par l'explosion d'une supernova qui laissera derrière elle un trou noir.

2) VY Canis Majoris

La deuxième plus grande étoile de la Voie lactée est VY Canis Majoris. Située dans la constellation du Grand Chien, elle est estimée être environ 1 500 fois plus grande que notre soleil. VY Canis Majoris est également l'une des étoiles les plus lumineuses de la galaxie, émettant plus de 500 000 fois la quantité d'énergie solaire.

VY Canis Majoris est situé à environ 5 000 années-lumière de la Terre et a été découvert en 1800 par l'astronome français Jérôme Lalande. Sa taille a été calculée pour la première fois dans les années 1920 par l'astronome américain Edwin Hubble.

3) Mu Cephei

Il s'agit d'une étoile supergéante rouge située dans la constellation de Céphée. C'est l'une des plus grandes et des plus brillantes étoiles connues de la Voie lactée, avec un diamètre estimé à environ 1 500 fois celui du Soleil et une luminosité environ 100 000 fois supérieure.

L'étoile a été cataloguée pour la première fois par William Herschel en 1781, qui a remarqué sa couleur rouge foncé inhabituelle et l'a surnommée Garnet Star. Depuis lors, elle a été étudiée de manière approfondie par les astronomes, qui l'ont utilisée comme référence pour en savoir plus sur l'évolution des étoiles massives.

Mu Cephei est situé à environ 2 500 années-lumière de la Terre et fait partie d'une région de formation stellaire intense connue sous le nom d'Association OB1 Cepheus.

La masse de l'étoile est estimée à environ 20 fois celle du Soleil et l'on pense qu'elle se trouve dans les derniers stades de son évolution, fusionnant de l'hélium dans son noyau après avoir épuisé le combustible hydrogène.

4. bételgeuse

Bételgeuse est une étoile supergéante rouge située dans la constellation d'Orion, à environ 640 années-lumière de la Terre. On estime qu'elle est environ 1 000 fois plus grande que le Soleil et qu'elle est l'une des étoiles les plus lumineuses de la Voie lactée, émettant une quantité d'énergie environ 100 000 fois supérieure à celle de notre Soleil.

En outre, Bételgeuse est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne et est facilement visible à l'œil nu. Elle a une couleur rouge-orange caractéristique et est connue pour sa variabilité, sa luminosité fluctuant au fil du temps.

Compte tenu de sa taille colossale et des températures de surface relativement basses, on pense que dans quelques milliers d'années, elle explosera sous la forme d'une supernova, laissant dans le ciel une "marque" dont la taille pourrait être supérieure à celle de la Lune.

5. antares

Enfin, Antarès est une supergéante rouge située dans la constellation du Scorpion, à environ 550 années-lumière de la Terre. On estime qu'elle est environ 700 fois plus grande que le Soleil et qu'elle est l'une des étoiles les plus lumineuses de la Voie lactée, émettant environ 10 000 fois la quantité d'énergie solaire.

Antarès est également visible à l'œil nu et a une couleur rougeâtre distinctive. Son nom vient du mot grec "Antarès", qui signifie "rival de Mars", car sa couleur rougeâtre ressemble à celle de la planète rouge.