Da tempo si ritiene che il motivo principale per cui i camaleonti cambiano colore sia la capacità di mimetizzarsi adottando i colori dell'ambiente circostante per evitare i pericoli in agguato.

Ma in realtà questo è solo uno dei tanti motivi per cui i camaleonti compiono questo particolare cambiamento di colore, dovuto per lo più a fattori psicologici o ambientali.

Ciò significa che lo stato d'animo di questi rettili influisce notevolmente sul fatto che cambiano il colore della pelle, e ogni tonalità implica una cosa diversa: se sono stressati, turbati, spaventati, attenti, rilassati e così via.

Inoltre, anche il clima influenza notevolmente i cambiamenti di colore dei camaleonti, che si adattano alla temperatura ambientale per autoregolarsi.

Perché i camaleonti cambiano colore?

Come si è già detto, questi animali cambiano colore principalmente per due motivi: la risposta alla temperatura e il cambiamento di umore.

Risposta alla temperatura

La prima cosa da notare è che i camaleonti sono animali ectotermi: ciò significa che non sono in grado di generare da soli il proprio calore interno. Per questo motivo, tutti gli organismi ectotermici si affidano a fonti di calore esterne per raggiungere una certa temperatura corporea.

È importante sapere che molti dei tratti espressi da un animale ectotermico cambiano sostanzialmente a seconda della temperatura corporea dell'individuo, tra cui la velocità di digestione, l'agilità nella corsa o nel nuoto e il colore.

Bisogna quindi tenere presente che i colori scuri assorbono la luce e quindi il calore, mentre quelli chiari lo riflettono. In effetti, i camaleonti usano il colore della loro pelle come un termostato per controllare la temperatura che ricevono dall'ambiente.

Cambiamento di umore

Anche i camaleonti cambiano colore a seconda del loro stato d'animo: in genere, il camaleonte scurisce i suoi colori quando ha paura e li schiarisce quando è eccitato.

Inoltre, esiste una differenza tra maschi e femmine: i maschi cambiano colore più spesso delle femmine, che tendono a utilizzare segnali più sottili per comunicare.

In questo senso, il cambiamento di colore nei camaleonti maschi può aiutarli ad attrarre una compagna: quando vengono mostrati con colori vivaci, inviano un segnale di stato di salute alle femmine.

D'altra parte, il passaggio a tonalità più scure può indicare a un altro maschio che è pronto a combattere. Per questi motivi, un camaleonte può passare da una tonalità all'altra ogni giorno, a seconda dell'occasione.

Come cambiano colore i camaleonti?

Uno studio su cinque maschi adulti, quattro femmine adulte e quattro giovani camaleonti pantera ha rivelato che questi animali hanno due strati spessi e sovrapposti di "cellule iridofore", cellule iridescenti che hanno un pigmento e riflettono la luce.

Secondo lo studio, le cellule iridofore contengono "nanocristalli" di diverse dimensioni, forme e organizzazione, che sono la chiave dei drastici cambiamenti di colore dei camaleonti.

Quando la pelle dei camaleonti è rilassata, i nanocristalli presenti nelle cellule iridofore sono molto vicini tra loro, quindi le cellule riflettono in modo specifico le onde corte, come il blu, spiega la ricerca.

D'altra parte, quando la pelle è eccitata, la distanza tra i nanocristalli aumenta e gli iridofori (che contengono questi nanocristalli) riflettono selettivamente le lunghezze d'onda più lunghe come il giallo, l'arancione o il rosso.

Senza dubbio queste scoperte aiuteranno gli ingegneri e gli scienziati a replicare le capacità di cambiamento di colore del camaleonte in nuove tecnologie, come ad esempio i dispositivi antiabbagliamento.