On a longtemps pensé que la principale raison pour laquelle les caméléons changent de couleur est qu'ils sont capables de se camoufler en adoptant les couleurs de leur environnement afin d'éviter tout danger qui s'y cache.

En réalité, ce n'est qu'une des nombreuses raisons pour lesquelles les caméléons effectuent ce changement de couleur particulier, la plupart du temps en raison de facteurs psychologiques ou environnementaux.

Cela signifie que l'état d'esprit de ces reptiles influe grandement sur le fait qu'ils changent la couleur de leur peau, chaque nuance impliquant une chose différente : s'ils sont stressés, contrariés, effrayés, alertes, détendus, etc.

En outre, le climat influence grandement les changements de couleur des caméléons, qui s'adaptent à la température ambiante pour s'autoréguler.

Pourquoi les caméléons changent-ils de couleur ?

Comme nous l'avons vu plus haut, ces animaux changent de couleur principalement pour deux raisons : la réponse à la température et le changement d'humeur.

Réponse à la température

La première chose à noter est que les caméléons sont des animaux ectothermes, ce qui signifie qu'ils ne sont pas capables de générer par eux-mêmes leur propre chaleur interne. C'est pourquoi tous les organismes ectothermes dépendent de sources de chaleur externes pour atteindre une certaine température corporelle.

Il est important de savoir que de nombreux traits exprimés par un animal ectotherme changent considérablement en fonction de la température corporelle de l'individu : vitesse de digestion, agilité de course ou de nage et couleur, entre autres.

Il faut donc garder à l'esprit que les couleurs sombres absorbent la lumière et donc la chaleur, alors que les couleurs claires la réfléchissent. En effet, les caméléons utilisent la couleur de leur peau comme un thermostat pour contrôler la température qu'ils reçoivent de l'environnement.

Changement d'humeur

Les caméléons changent également de couleur en fonction de leur humeur. Typiquement, le caméléon assombrit ses couleurs lorsqu'il a peur et les éclaircit lorsqu'il est excité.

En outre, il existe une différence entre les mâles et les femelles : les mâles changent de couleur plus souvent que les femelles, qui ont tendance à utiliser des signaux plus subtils pour communiquer.

En ce sens, le changement de couleur chez les caméléons mâles peut les aider à attirer une partenaire. Lorsqu'ils arborent des couleurs vives, ils envoient un signal de bonne santé aux femelles.

Pour ces raisons, un caméléon peut passer d'une teinte à l'autre chaque jour en fonction de l'occasion.

Comment les caméléons changent-ils de couleur ?

Une étude portant sur cinq mâles adultes, quatre femelles adultes et quatre caméléons panthères juvéniles a révélé que ces animaux possèdent deux couches épaisses et superposées de "cellules iridophores", des cellules iridescentes dotées de pigments et réfléchissant la lumière.

Les cellules iridophores contiennent des "nanocristaux" de taille, de forme et d'organisation différentes, qui jouent un rôle clé dans les changements de couleur spectaculaires des caméléons, selon l'étude.

Lorsque la peau des caméléons est détendue, les nanocristaux présents dans les cellules iridophores sont très proches les uns des autres, de sorte que les cellules réfléchissent spécifiquement les ondes courtes, telles que le bleu, explique la recherche.

En revanche, lorsque la peau est excitée, la distance entre les nanocristaux augmente et les iridophores (contenant ces nanocristaux) reflètent sélectivement les grandes longueurs d'onde telles que le jaune, l'orange ou le rouge.

Il ne fait aucun doute que ces résultats aideront les ingénieurs et les scientifiques à reproduire les capacités de changement de couleur du caméléon dans de nouvelles technologies, telles que les dispositifs anti-éblouissement, entre autres.