El reloj es un objeto que miramos todos los días, pero seguramente pocos se paran a pensar por qué las agujas giran en el sentido de las agujas del reloj y no al revés. Primero hay que saber que los relojes actuales se basaban en los antiguos relojes de sol, que medían el paso del tiempo según el movimiento del sol.

El movimiento era de izquierda a derecha o, en otras palabras, de norte a este, luego al sur, luego al oeste y así sucesivamente, a medida que el sol se movía.

Más tarde, cuando empezaron a aparecer relojes con mecanismos internos, sus manecillas también se movían de izquierda a derecha, porque la gente ya estaba acostumbrada a leer la hora de esta manera. Así pues, el sentido de las agujas del reloj no fue inventado por la ciencia o por alguna razón específica, es decir, se trata de una convención.

¿Cómo funcionaba el reloj de sol?

Como prácticamente todos los objetos actuales, el reloj mecánico es el resultado de la evolución de una serie de artefactos antiguos que tienen como punto de partida el reloj de sol.

Hace miles de años, la primera forma de medir el tiempo de la que se tiene constancia era el reloj de sol: un prototipo construido con una tabla y un palo conocido como "gnomon", que marcaba el tiempo con la ayuda del astro rey.

Así pues, una vez ajustado correctamente el reloj, según el lugar, la época del año y la orientación, la sombra que proyectaba el sol al chocar con el "gnomo" hacía referencia a la hora del día. Y, como era de esperar, esta proyección de sombra giraba hacia el este o el oeste, dependiendo de si el cálculo se hacía desde el hemisferio sur o desde el hemisferio norte.

¿Por qué se mueven las agujas del reloj en el sentido de las agujas del reloj?

Ahora bien, no cabe duda de que el "gnomo" es el antepasado del reloj mecánico. Pero, ¿cómo influye esta parte de la historia en la dirección de las agujas? Como ya hemos dicho, dependiendo del lugar del mundo en el que se utilizara el "gnomo", la sombra se movería hacia el este o el oeste. Así pues, como el reloj actual se creó en Europa, sus predecesores mantuvieron el mismo movimiento.

Entonces, como la sombra se movía hacia la derecha, cuando dotaron de números y agujas al reloj mecánico, decidieron que también debía moverse en la misma dirección.

Por lo tanto, es probable que si este objeto se hubiera proyectado en cualquier lugar del hemisferio sur, el movimiento y la posición de las figuras se desplazarían hacia la izquierda.

¿Qué otros relojes se utilizaban en la antigüedad?

Por último, es interesante mencionar que, antes del siglo XIV, existían otros tipos de objetos para medir el tiempo, pero no perduraron hasta nuestros días, como:

• Reloj de agua: tiene al menos 3.400 años y sólo dejó de utilizarse en el siglo XVII porque era un aparato muy preciso que funcionaba llenando o vaciando un recipiente.
• Reloj de vela: aunque no existe una fecha exacta, medir el tiempo con un reloj de vela es una tradición muy antigua. Con este elemento se calculaba el paso de las horas a medida que la vela se derretía.
• Reloj de arena: creado en el siglo VIII, mide el tiempo por el flujo de arena de una ampolla de vidrio a otra.
• Reloj de fuego: se trata de un invento procedente de China, mediante el cual se encendía y consumía una espiral. Lo bueno es que este proceso podía durar meses, por lo que era una alternativa de medición muy eficaz.