Le carnaval est associé à Momo, divinité grecque de la moquerie, du sarcasme, de l'ironie et de la critique, qui a diverti les autres dieux de l'Olympe, et c'est à lui que sont dédiées ces célébrations.

Peu à peu, et tout au long du Moyen Âge, la fête s'est répandue en Europe occidentale et, bien qu'elle ait d'abord été considérée comme un péché et qu'elle ait été éclipsée jusqu'à perdre sa signification magique, elle a tout de même été assimilée par divers peuples d'Afrique du Nord.

Ce n'est qu'à la Renaissance qu'il a retrouvé toute son importance et sa notoriété, notamment dans des villes comme Rome et Venise, avec leurs célèbres bals masqués. Lisez la suite pour comprendre l'origine du carnaval et la signification de ce mot.

Quelle est l'origine du carnaval ?

Il existe un fort consensus parmi les historiens sur l'origine païenne de cette fête. La version que beaucoup d'entre eux retiennent explique qu'il s'agissait d'une fête qui se déroulait en hiver et qui remonte à 5 000 ans.

Cette tradition promue par les Sumériens et les Égyptiens consistait en une sorte de rituel autour d'un grand feu de joie pour vénérer leurs dieux et leur demander de chasser les mauvais esprits des récoltes. Il s'agissait de fêtes au cours desquelles toutes sortes d'excès étaient commis.

Au fil du temps, les Grecs ont adopté cette fête, de même que les Romains. Dans ce dernier cas, certains rattachent l'origine du carnaval aux Saturnales (une grande fête qui a conduit à la célébration de Noël), tandis que d'autres le rattachent aux Lupercales (une fête similaire aux Saturnales, mais célébrée à l'occasion de la Saint-Valentin).

Dans un contexte de grandes fêtes gastronomiques, d'énormes consommations d'alcool et même d'excès sexuels, les historiens soulignent l'apparition des masques, élément caractéristique du carnaval. Lors de ces fêtes, l'un des objectifs était de préserver l'anonymat afin que personne ne sache exactement qui commettait certains excès.

Plus tard, avec la diffusion du christianisme, certaines fêtes d'origine païenne ont été évangélisées, dont le carnaval. La religion chrétienne a modulé et adapté cette fête.

En effet, la nouvelle formule de la fête proposait de profiter des trois derniers jours avant le début du Carême, une période de pénitence de 40 jours jusqu'au dimanche des Rameaux, ainsi que du jeûne.

Que signifie le mot "carnaval" ?

Le mot carnaval vient du latin carne levare, qui signifie renoncer à la viande, ainsi que du terme italien Carnevale, qui signifie littéralement "adieu à la viande". Ces étymologies font référence à l'abstinence de viande et de sexe imposée par le carême.

C'est pourquoi, comme indiqué plus haut, avant d'entamer cette étape du calendrier liturgique, la fête, la joie, l'ironie, la magie et la couleur précèdent la période de jeûne des plaisirs corporels afin de se concentrer sur la purification de l'esprit.

Au Brésil, par exemple, la fête dure presque une semaine, du vendredi au mercredi des cendres. Les dates changent chaque année, car les jours de célébration de la semaine sainte sont également différents. Enfin, il convient de rappeler que le carnaval n'est pas un jour férié, de sorte que les congés des travailleurs dépendent de la négociation ou de la décision des entreprises.