La lumière voyage dans le vide de l'espace à une vitesse constante qui ne varie pratiquement jamais, de sorte qu'elle ne met pas longtemps à atteindre la Terre. De même, la lumière provenant du Soleil met en moyenne quelques minutes avant d'atteindre la surface de la Terre.

Toutefois, cette moyenne calculée ne tient pas compte du temps que mettent d'autres particules, les photons, à quitter le Soleil. De même, l'univers indique l'existence de galaxies situées à des millions d'années-lumière. Il convient donc de dire que la lumière que nous voyons peut avoir quitté la surface de ces étoiles il y a des millions d'années.

Si le Soleil venait à disparaître, il nous faudrait un certain temps pour nous en rendre compte, mais si la fusion de l'hydrogène en hélium dans le noyau solaire était interrompue, l'étoile ne nous manquerait probablement pas pendant des années.

Combien de temps faut-il à la lumière du Soleil pour atteindre la Terre ?

La vitesse de la lumière est une constante et, dans le vide spatial, la lumière voyage sans être influencée. En termes mathématiques, la lumière se déplace dans le vide à 300 000 kilomètres par seconde, tandis que la Terre tourne autour du Soleil à une distance de 150 millions de kilomètres.

En ce sens, pour savoir combien de temps il faut à la lumière du Soleil pour atteindre la Terre, il suffit de diviser les deux valeurs ci-dessus et nous arrivons à la marque de 500 secondes, soit l'équivalent de 8 minutes et 20 secondes.

Toutefois, ce calcul ne tient pas compte du temps nécessaire aux photons, les autres particules qui composent la lumière, pour quitter l'intérieur du Soleil, car ces particules se promènent à l'intérieur de l'étoile jusqu'à ce qu'elles atteignent enfin sa surface.

Présence de photons dans le Soleil

Les photons sont des particules fondamentales capables de transporter la lumière, ainsi que toutes sortes de rayonnements. Les photons sont d'abord des rayonnements gamma, qui sont émis et absorbés plusieurs fois dans la zone radioactive du Soleil.

En ce sens, les photons présents dans le Soleil parcourent un long chemin avant de quitter l'étoile. Le Soleil produit des photons à partir de la fusion nucléaire des atomes qui se trouvent en son sein.

Mais de la production à la sortie de l'étoile, les photons mettent en moyenne 100 000 ans, car à chaque fois qu'ils sont émis et absorbés par les atomes du Soleil, les photons perdent de l'énergie et mettent du temps à partir.

Cela dit, si le processus de fusion qui se produit à l'intérieur du Soleil devait se terminer aujourd'hui, il y aurait encore beaucoup de photons qui parviendraient à la surface, fournissant le rayonnement solaire. Cependant, le Soleil contient suffisamment de photons pour les quelques milliers d'années à venir.

Les neutrinos solaires

Les neutrinos sont d'autres particules produites dans le Soleil, ainsi que dans le noyau de la planète Terre, et parce qu'ils n'interagissent pas avec la matière, ils peuvent traverser le Soleil immédiatement après sa formation. La présence de neutrinos a aidé la communauté scientifique à percer certains des secrets du Soleil, notamment la vitesse à laquelle la lumière provenant du Soleil atteint la surface de la Terre.

La présence du flux de neutrinos dans le soleil permet d'affirmer qu'il faudrait beaucoup de temps avant que l'humanité ne ressente les effets d'une "apocalypse solaire", si la fusion qui a lieu à l'intérieur de l'étoile devait être immédiatement interrompue.